부모와 이이가
함께 키워야 할 마음의 힘

"어릴 적에 공부 하나는 똑 소리나게 했던 아이들이 훗날 정작 자신이 원하는 분야에서 행복한 인생을 살지 못하는 경우가 왜 이렇게 많은가?" 이제 아이를 오직 공부에만 매달리게 만드는 여건에 부모 스스로가 제동을 걸어야 한다. 풍비박산의 위험에 처한 민족을 그러모아 나라를 위기에서 건져 올리며 최고의 리더십을 발휘한 김구 선생이 그러했고, 어린 나이에 자신의 아버지가 뒤주에 갇혀 죽는 시련을 당하고도 조선의 다른 어떤 왕보다도 인간평등에 기초한 인정을 펼친 정조 역시 '머리'보다 '마음의 힘'을 실천한 사람들이었다.

정서 지능이 높은 아이 VS 정서 지능이 낮은 아이: 정서 지능이 높은 아이와 낮은 아이는 어떻게 다르고 어떤 모습으로 성장할까? 이를 구체적으로 밝히기 위해서 미셸(Mischel) 박사는 만 4살의 유아 200명을 한 실험실에 모아 놓았다. 그리고는 아이들이 좋아하는 과자인 마시멜로를 보여주고 아이들에게 이런 제안을 했다. "너희들은 지금 이 마시멜로 한 개를 먹을 수 있단다. 하지만 선생님이 밖에 다녀올 때까지 기다리는 사람은 두 개씩 주겠다."

그리고는 밖으로 나와 실험실을 들여다보았다. 이 방은 바깥에서는 볼 수 있지만, 안쪽에서는 볼 수 없었다. 실험실에는 참으로 재미있는 광경이 벌어지고 있었다. 미셸 박사가 문 밖으로 나오자마자 냉큼 집어먹는 아이가 있는가 하면, 꾹 참다가 중간에 먹어버리는 아이도 있었다. 미셸 박사가 돌아올 때까지 꾹 참는 아이들도 있었다. 그런데 더 재미있는 것은 끝까지 꾹 참는 아이들은 먹고 싶은 욕구를 잊기 위해 나름대로의 전략을 가지고 시간을 보내고 있었다는 점이다. 놀이를 하며 애써 먹고 싶은 마음을 잊으려는 아이, 노래를 흥얼거리는 아이, 심지어 기도하다가 잠드는 아이도 있었다.

미셸은 이 세 집단의 아이들을 20여 년간 추적하며 살펴보았다. 처음부터 참지 못했던 첫 번째 집단과 중간에 포기한 두 번째 집단의 경우 학교나 가정, 또래 관계에서 정서의 통제 능력이 부족하여 외톨이가 되거나 문제 학생으로 지목받기도 했다. 이 집단의 부모조차도 아이들과 관계 맺기가 어렵다고 했다. 끝까지 잘 참아낸 세 번째 집단의 경우, 학교와 가정, 또래 관계 등의 모든 상황에서 좋은 관계를 유지하며 사회성이 매우 발달한 아이들로 성장했다. 특히 성적 면에서 두 집단의 차이가 두드러졌는데, 미국 대학수학능력시험(SAT) 점수가 200점에서 500점 정도의 차이가 나타났다. 이 실험이 바로 정서 지능 개념을 등장하게 한 유명한 '마시멜로 실험'이다. 마시멜로 실험은 정서 지능의 구성요소 중 일부가 되는 만족지연 능력의 영향력을 알려준다.

정서 지능형 인재들: 테레사 수녀의 경우 여러 가지 능력 중 특히 감정이입 능력이 큰 역할을 하고 있다고 생각된다. 감정이입 능력은 공감이라는 말로 자주 쓰이는데, 사전적인 의미는 타인의 감정과 기분을 마치 자신의 것처럼 느껴보는 능력이다. 즉 입장을 바꾸어 생각해보고 타인처럼 느끼는 능력이 바로 감정이입이다. 마더 테레사 수녀는 보통 사람들보다 훨씬 강한 감정이입 능력을 가지고 있었으리라 여겨진다. 그녀도 편안하고 안락하게 살고 싶은 마음이 없었겠는가. 그렇지만 아픈 사람을 보면 자신도 똑같이 몸과 마음이 아픈 것처럼 느껴지고, 불쌍한 사람을 보면 가슴 아파서 남들을 돕지 않고는 견딜 수 없었을 것이다. 실제로 도덕적인 삶을 사는 사람들은 대부분 감정이입 능력이 높다.

가수 김장훈은 가수 생활을 하면서 번 돈의 대부분을 기부하고 정작 자신은 월셋집에 산다. 특히 그는 청소년 시절에 많은 방황을 하고 심지어 가출까지 했다고 하는데, 자신과 비슷한 처지의 청소년들을 위하여 선행을 많이 실천하고 있다고 한다. 그 당시를 회고하면서 "너무나 막막하고 갈 곳 몰라 답답했다"고 하는데, 그가 가출 청소년이나 비행 청소년을 돕는 이유도 청소년들의 감정을 그대로 느끼고 있기 때문일 거라고 생각된다. 그의 선행은 감정이입 능력에서부터 출발했다고 볼 수 있다.

※ 본 내용은 『문용린 교수의 정서 지능 강의』(문용린 지음 / 북스넛)에서 발췌한 내용으로 (주)북코스모스에서 제공합니다.